L’expression logiciel libre fait référence à la liberté qu’a chaque utilisateur d'exécuter, de copier, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer un logiciel. Ces libertés sont incluses dans les licences qui accompagnent les logiciels. Cette expression a été proposée afin d’enlever l’ambiguïté du terme free software qui peut signifier logiciel libre et gratuit, ce qui était mal perçu par les entreprises commerciales car cela revenait à souligner le coût des logiciels. Aujourd’hui un logiciel est dit open source si il répond à une des définitions établies par l’Open Source Initiative ou par la Free Software Foundation.

Historique

Depuis les années 60, ces libertés étaient la règles dans le domaine informatique. Le code source était toujours mis à disposition des utilisateurs et personne n’acceptait d’être dépendant d’un constructeur. Cela laissait aussi la possibilité aux programmeurs de se consacrer au développement des parties de logiciels présentant un intérêt particulier.

Les années 80 ont vu l’avènement de la micro-informatique et les ordinateurs ont commencés à se répandre dans le grand public. Une place de choix a été données aux éditeurs de logiciels qui se sont orientés vers la vente de licences d’utilisation. Dans ces conditions, les programmes sont vendus sous la forme de code binaire (le programme compilé) et l’acheteur n’a pas accès au code source du programme. Cette situation a rendue la coopération des chercheurs de plus en plus difficile et complexe.

Richard Stallman, à l’époque employé au MIT, décide de créer un système d’exploitation dont la totalité des sources seraient libre. Cela donne naissance en 1983 au projet GNU et, afin de garantir l’accès libre aux sources, il rédige une licence qui permet de protéger les libertés d’usage et de partage d’un logiciel. Ce faisant, il a fixé le cadre juridique et a encouragé le développement du logiciel libre. Néanmoins, le projet GNU n’a pas su réellement se développer et devra compter sur la venue du système d’exploitation Linux pour se populariser.

En 1991, un étudiant finlandais, Linus Torvalds, diffuse un message dans un forum en demandant aux gens quelles fonctionnalités ils aimeraient voir sur le système d’exploitation Minix. Sur base des réponses qu’il reçoit et de Minix, il commence a développer le noyau d’un système d’exploitation. Le choix de placer Linux sous licence GPL a clairement contribué à son succès pour donner le système d’exploitation GNU/Linux.

Les logiciels libres ont commencés à se populariser à la fin des années 90 avec la libération du code source du navigateur Netscape, futur Mozilla et de StarOffice, qui a donné OpenOffice en 2000.

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Dernière mise à jour : 20/06/2006